До сих пор помнит Арес, как целых полчаса роняла тяжелые слезы на его походную куртку, причитая, что с ней никто никогда не подружится. «Знаешь, – задумчиво произнес тогда ее наставник, – а ведь у меня есть для тебя один друг…».
Он повел девочку в конюшню, где всего лишь пару дней назад родился вороной жеребенок породы Альтер реал.
Под бдительным взором Маркуса, Арес училась выхаживать жеребенка, наблюдала за ним и его мамой, а когда малыш чуть окреп, ходила с ними на прогулки. За долгое время девочка по-настоящему привязалась к маленькому коню, который действительно стал для нее товарищем, а он, в свою очередь, платил ей дружелюбием и покладистостью.
– Ну что, парень? – провела девушка ладонью по длинной блестящей гриве. – Вперед в бой?
Арго в ответ радостно заржал.
***
Яркий солнечный диск еще не спрятался за горизонт, когда их маленький отряд собрался в путь. Оседлав лошадей и окинув прощальным взглядом место их временной стоянки, Защитники двинулись вперед.
Вечер, как впрочем, и день, выдался потрясающим: над головой постепенно темнеющее небо без единого намека на тучи обещало ясную теплую ночь. В ласковой, мягкой траве еле слышно переговаривались кузнечики.
Где-то там, вдалеке слышно журчание реки – и пусть по левую сторону все еще простираются крепкие деревья зловещего Темного леса! Они не идут туда, их путь лежит прямо, вот к той далекой, мерцающей звезде.
– Здесь так волшебно, – еле слышно прошептала Анетт, поравнявшись с Арес.
– Это точно! – вопреки легкой перепалке с Лоем настроение у девушки было распрекрасным.
– Давно уже мы так не выбирались, – Анетт мечтательно улыбнулась. – Я люблю Башню, на все-таки засиделись мы в ней порядком.
– Ага…
– И главное, неплохая компания, да? – Анетт красноречиво посмотрела на спину Кайла.
– Наверное, – Арес стало слегка неловко.
– Он хорош, правда? – губы собеседницы тронула хитрая улыбка.
– К чему это ты вообще?
– Буду с тобой честной, – подмигнула ей Анетт, хихикнув, – сначала я никак не могла понять, почему ты даже чуть-чуть не взревновала к той поварихе. А потом я увидела, как ты смотришь на капитана номер один, – Анетт еще раз красноречиво посмотрела на Кайла. – Давай, раскалывайся! Все между нами, девчонками!
– Что? – девушка непонимающе тряхнула головой. – С чего мне ревновать? Да еще и к Лою? И вообще, я Кайла знаю какие-то сутки!
– Иногда большего и не надо!
– Я здесь для того, чтобы убивать Тварей, а не флиртовать с парнями.
– Да ладно тебе! По-моему, это очень романтично, – глаза Анетт загорелись. – Любовь, закаленная в огне борьбы! Эх…
Оставив Анетт мечтать о своем, Арес подалась вперед. Обсуждать подобные вещи с малознакомой девчонкой ей казалось странным и неловким. Да и там в Башне, другие девушки, вечно хихикающее, смакующие очередные горячие сплетни, казались ей чем-то непостижимым.
И зачем ей ревновать Лоя? Разве друзей ревнуют к девушкам? А Кайл? Вот интересно, с чего Анетт решила, что между юным главнокомандующим и ней что-то может быть? И разве что-то может?
Арес вмиг вспомнила их дневной разговор: Кайл казался таким новым, таким дружелюбным, таким…
– Тихо! – Хриплый голос Маркуса вывел девушку из пучин раздумий.
– Что произошло? – попыталась выяснить та, на что наставник в ответ поднял костлявую руку, призывая Арес к молчанию.
Что-то не так. Это внезапно наступившее чувство чего-то неправильного заставило девушку оглядеться. Степь, лес, черная бездна темнеющего неба над головой и истоптанная под копытами лошадей дорога – все вроде на месте, но…
Тишина.
Ни переговоры кузнечиков, ни уханье совы в лестной чаще, ни песен ночных птиц – ничего. Словно она внезапно оглохла, словно тишина подступилась к ним со всех сторон.
И тут раздался он.
Вой. Резкий, пронзительный, оглушающий, Арес невольно заткнула уши, но даже это не спасало. Он был везде, он разорвал тишину и наполнил собою ночь.
– К ОРУЖИЮ! – взревел Кайл, стараясь его перекрыть, обнажая свой клинок.
Рык. Вой. Крики. Все смешалось. Надо помочь. Арес потянулась к мечу. И…
Что-то выбило ее из седла. Большое, тяжелое. Удар спиной о землю выбил дух. В глазах потемнело. Привкус металла во рту…
– Что тут у нас? – из темноты показалось фарфорово-бледное незнакомое лицо.
Вамп.
Он навалился всем телом. Попыталась скинуть. Хриплый смех в ответ:
– Детка, я тебе не по зубам! – его клыки клацнули в миллиметре от ее носа.
Ну же! Хоть что-нибудь! Хоть кто-нибудь! Руки лихорадочно шарят по земле, словно надеясь найти в ней какое-то спасенье.
Вамп не спешил, он был уверен, что Арес никуда не денется, и в глубине души девушка была с ним согласна.
– Я буду убивать тебя долго… – хрипло шепчет он ей на ухо, заглядывая в ее глаза, упиваясь растущей в них паникой.
Нужно ответить. Что-то бойкое, резкое. Но голова пуста. Какой бесславный конец…
Пронзительный свист.
Глаза вампа расширяются от удивления. Хватка ослабевает. Хрип. И вот он без чувств валится на Арес.
– Не скажу, чтобы я была поражена, – раздается совсем рядом насмешливый голос.
Женщина. Незнакомая. Черные волосы собраны в хвост на затылке, ухмылка на губах и азарт, горевший лихим пламенем в глазах. Пока девушка скидывает с себя тело, незнакомка вытаскивает из спины поверженного вампа кинжал, что так метко был ей брошен.
– Спасибо, – говорит Арес, но женщина уже скрылась из виду.
Твари были везде. Маркус убил третьего вольфа. Лоя обступили Неживые. Сэм сражался с вампом…
Лязг мечей. Крики испуганных лошадей. Запах пороха и крови. Где остальные? Что здесь делают Твари?!
Выхватив меч, Арес бежит в гущу сражения. Сердце отчаянно бьется. Адреналин бежит по телу. Рукоять меча жестка…
Вольф. Огромный. Лохматый. Злой. Преградил ей путь. Красные глаза смотрят с ненавистью. Утробный рык. Желтоватые острые клыки. Будет ему Бой!
Бьет лапой. Увернулась влево. Ударяет плашмя в ответ. Меч звенит в руках. Но Тварь ничего не чувствует. Нужно бить в сердце.
Прыжок в сторону. Когти почти задели плечо. Он снова атакует. Она перекатывается. Отбивает мечом новый удар. Контратака! Безрезультатно.
Дыхание сбилось.
Перекат. Ошибка. Ее. Резкая боль по спине. Зашипела от боли. Могло быть хуже. Только задел. Вольф собирается напасть всем телом. Хочет раздавить. Ее последний шанс. Речь о секундах.
Резко подается вперед, выставив перед собой меч. Максимально быстро. И…
Вольф пошатнулся, взгляды девушки и Твари встретились, и его глаза, полные непонимания вдруг показались ей такими испуганными и… человеческими?
Арес отпустила клинок, шагнув назад, она с ужасом глядела, как смертоносные черные когти втягиваются, превращаясь в обычные ногти. Как жесткая шерсть пропадает, обнажая бледную кожу, а зловещая морда вновь превращается в человеческое лицо.
К ее ногам, навзничь, вместо кровожадной твари упал юноша, еще совсем мальчик, немногим старше самой Арес…
Ноги отказались ее держать, и девушка рухнула перед ним на колени, протянув к нему дрожащую руку.
– П… пожалуйста… не надо… – бледный, непонимающий что происходит, он словно в бреду, как заведенный, молил о пощаде.
Где-то все еще кипело сражение. Кто-то кричал, кто-то выл, где-то раздавался звон стали и сдавленный хрип неживых. Люди и Твари сражались друг с другом, не замечая, как тут, почти у самой кромки леса, на коленях Арес, умирал мальчишка.
– Тише – тише… – девушка не понимала, не могла сопоставить, что напавший на нее вольф и этот мальчик, одно и тоже.
Ненависть, жажда боя, кипевшая в ней, мгновение назад, улетучилась, оставив место невообразимой жалости.
Его длинные темные волосы давно не подстригали, а глаза, раньше казавшиеся красными, на деле оказались красивого изумрудного оттенка, и сколько эмоций было в этих глазах!
Казалось, именно там происходит последняя схватка юноши с неумолимо надвигающейся смертью, схватка, из которой ему не суждено выйти победителем…
– Мама… – сорвалось с тонких губ прежде, чем зеленые глаза, широко распахнувшись, навсегда померкли.
Схватка была проиграна. Никто так ничего и не заметил.
Глава 8. Страх
Кто-то звал ее. Она точно слышала свое имя, но это было неважно. Ничего больше не было важно, кроме того, что на ее руках застывала чужая кровь совсем юного мальчика…
Ей захотелось стереть ее, стряхнуть, смыть – что угодно, лишь бы не чувствовать этот тошнотворный запах и не ощущать алую жидкость на своих руках. Но она не могла. Она безропотно смотрела в пустые глаза юноши, больше всего на свете желая отвернуться, и, в тоже время, не смея отвести взгляд.
Кто-то тряс ее за плечи. Кто-то очень сильно хотел что-то сказать. До Арес доходили слова, но их смысл сейчас для нее был потерян. Кто-то поднял ее на ноги, и ей было абсолютно все равно кто, кто-то потащил ее назад, подальше от трупа зеленоглазого мальчишки…
